Cette expression signifie qu’on ne salue pas toujours quelqu’un par amour ou par amitié, mais souvent par crainte ou par prudence. Dans la culture Malagasy, le crocodile représente un animal redouté et respecté. Saluer poliment un crocodile symbolise l’idée de respecter ou de flatter quelqu’un de dangereux pour éviter des ennuis. L’équivalent de ce proverbe en français pourrait être ‘La peur est le commencement de la sagesse’.